Mark Twain, l’enfant du Mississippi
Conteur d’histoires et figure majeure de la littérature américaine, Mark Twain réunit de multiples facettes : écrivain, humoriste et aventurier.
Naissance et enfance près du Mississippi
Né en 1835 à Florida, un petit village du Missouri, il grandit le long du Mississippi et vit une enfance riche en expériences plutôt qu’en études. À la mort de son père, à l’âge de 12 ans, Samuel Clemens doit subvenir aux besoins de sa famille. Il devient typographe, intègre le journal de son frère et écrit ses premiers articles.
Puis il embarque sur le fleuve vers la Nouvelle-Orléans dans l’espoir de faire fortune. Il parvient à se faire engager par le capitaine d’un bateau à vapeur. De cette expérience naît son nom de plume : lorsqu’il vérifie la profondeur du fleuve, le capitaine lui crie « mark twain ! » (« marque deux brasses ! »).
Carrière et voyages
À partir de 1864, Mark Twain devient reporter à San Francisco et multiplie les périples. Il raconte ses aventures en Europe et en Polynésie dans Le Voyage des innocents (1869), puis gagne en notoriété avec les Aventures de Tom Sawyer (1876). Lorsqu’il évoque ce roman, l’auteur rappelle que « la plupart des aventures relatées sont vécues. » En effet, le personnage éponyme partage des traits avec son créateur : enfant du Mississippi, il préfère la nature et l’exploration à l’école. Maladroit, peu instruit, il demeure néanmoins un garçon au grand cœur.
« Alors, sors des sentiers battus. Mets les voiles. Explore. Rêve. Découvre. »
Style et portraits
Loin d’être un simple écrivain jeunesse, Mark Twain est l’un des pionniers qui utilisent les expressions locales des régions traversées. Avec soin, il brosse les portraits des hommes qu’il rencontre, quels qu’ils soient : Amérindiens, esclaves, fermiers, industriels, politiciens… autant de personnages hauts en couleur qui transportent les lecteurs au cœur des terres américaines.
Héritage et autobiographie
Cent ans après sa mort en 1910, l’auteur lègue son autobiographie (Une histoire américaine) au grand public et partage avec lui sa vision d’une Amérique qui n’est restée ni tout à fait la même, ni tout à fait une autre.
